El oso panda o panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) es un
mamífero del
orden Carnivora y, aunque hay una gran controversia al respecto, los últimos estudios de su
ADN lo engloban como miembro de la
familia de los
osos (
Ursidae), siendo el
oso de anteojos su pariente más cercano, si bien este pertenece a la subfamilia de los
tremarctinos. Por otro lado, el
panda rojo pertenece a una familia propia e independiente;
Ailuridae. Nativo de
China central, el panda gigante habita en regiones montañosas como
Sichuan y el
Tíbet, hasta una altura de 3.500 metros.
Está en peligro crítico de extinción; la especie está muy localizada. Con 1.600 viviendo en las selvas y 188 en cautiverio (estadísticas 2004 - 2005), reportes demuestran que la cifra de pandas viviendo en libertad va en aumento.
[1] El oso panda es el símbolo de WWF (
Fondo mundial para la protección de la naturaleza) desde
1961.
El principal alimento del panda es el bambú, aunque también se alimenta de plantas como el lirio, raíces, bulbos y huevos y otros animales tales como
roedores y algunas aves además de otros pequeños mamíferos[
cita requerida]. Es un buen trepador, aunque rara vez se le ve en los árboles. Se adapta a la cautividad y gracias a su pelaje soporta fácilmente las condiciones invernales de su hábitat.
Nombre [
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El nombre del panda en
chino significa gran oso-gato (
chino simplificado: 大熊猫,
chino tradicional: 大熊貓,
pinyin: dàxióngmāo), aunque también se lo denomina oso fajado (huaxiong). Este nombre se debe a que, a diferencia de las demás especies de oso, el panda posee pupilas verticales, que recuerdan a la de los gatos.
La palabra panda (como se lo llama en occidente) es de origen incierto, aunque se cree que proviene de una lengua del Himalaya, (posiblemente
nepalí). Este nombre fue heredado del panda rojo, Ailurus fulgens, con el que se le emparentó durante mucho tiempo, por tener zarpas similares. Cuando esta relación fue descartada se le dio su nombre científico Ailuropoda melanoleuca que significa pie como el 'panda rojo' - negro y blanco.
Popularidad [
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El panda se conoció en
Occidente en
1869, cuando un
cazador llevó una piel al misionero
jesuita francés
Armand David. En
1936, Ruth Harkness llevó a los
Estados Unidos un cachorro de panda, dando inicio a la pasión occidental por el animal. De
1936 a
1946, 14 pandas fueron llevados de la
China por extranjeros. En
1946, esta actividad quedó prohibida. A partir de
1957, China comenzó a distribuir pandas como demostración de buena voluntad. Este hábito se mantiene hasta el presente.
Dieta [
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Panda comiendo en Chengdu
A pesar de pertenecer al orden de los carnívoros, el panda es un animal mayormente
herbívoro, alimentándose casi exclusivamente de cerca de 30 especies de
caña de bambú (el 99% de su dieta consiste en bambú). Se sabe que el panda también utiliza insectos y
huevos como fuente de
proteínas. Es posible que incluya, además
roedores y crías de
ciervo musk.
Como herencia de sus antepasados carnívoros su
sistema digestivo no está plenamente adaptado para asimilar las
moléculas de
celulosa, contenidas en el bambú, por eso necesitan consumir hasta 40 kg de bambú por día (de los que 23 kg de media son defecaciones) tarea que puede ocuparle hasta 14 horas. Sus fuertes
dientes y
mandíbulas están adaptados para triturar los troncos del bambú y llegar a su pulpa.
A pesar de que un gran consumo de bambú representa un gran consumo de agua (el 40% del peso del bambú corresponde a agua, cifra que llega a 90% en los brotes), el panda bebe frecuentemente agua de riachos o nieve derretida.
En
cautiverio su
dieta consiste en bambú,
caña de azúcar, papilla de
arroz, galletas especiales con alto contenido de
fibras,
zanahoria,
manzana y
batata.
Actualmente, según una agencia de noticias china, el panda enfrenta un serio riesgo de extinción debido a la floración del bambú que le sirve de alimento.
[3]Reproducción [
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Cría de panda de aproximadamente una semana de edad en una incubadora del CIR Chengdu
Los pandas alcanzan su madurez sexual entre los cinco y los siete años de edad.
La época de reproducción se desarrolla durante la primavera (de mediados marzo a mediados de mayo). Durante esta época de dos a cinco machos pueden competir por una hembra fértil. Cuando un macho se destaca sobre el resto obtiene el derecho a
copular con la hembra. El tiempo de cópula es corto y va de los 30 segundos a los 5 minutos, pero el macho puede montar a la hembra varias veces para asegurar el éxito de la
fecundación. Suelen ser ruidosas, acompañadas por gemidos y alaridos.
La gestación del
embrión (que puede pesar entre 90 y 130 g, lo que representa 1/900 parte del peso de la madre) dura, en promedio, 135 días. Normalmente nacen una o dos crías, si se diera el segundo caso, la madre optará por continuar la crianza de sólo una de ellas (la que note con mayores probabilidades de sobrevivir). La cría rechazada es abandonada y muere. Este comportamiento, observado en varias especies, se da cuando le es imposible a la madre cuidar de varias crías, por lo que elige a la más apta (aún no se conoce cómo realiza la madre esta selección, pero está siendo estudiado por los científicos).
Al nacer la cría es ciega y su piel tiene una coloración rosada (producto de una
reacción química entre la piel del recién nacido y la
saliva de su madre), un mes después del nacimiento el panda adquirirá su tradicional pigmentación.
La madre amamantará a su cría entre 6 y 14 veces por día por un lapso de 30 minutos cada vez. Solamente por tres o cuatro horas abandonará a su cría para procurarse alimento, durante este tiempo la cría queda indefensa. Aunque la cría de panda sea capaz de ingerir pequeñas cantidades de bambú desde los seis meses el
destete se produce al año de vida.
Por otra parte la cría comienza a andar (torpemente) a partir de los 75 días, desde entonces la madre lo estimulará jugando y luchando con ella.
La cría vivirá con su madre (ya que el padre no toma parte de la crianza) hasta los dos años de vida. El intervalo entre una camada de crías y otra puede durar más de dos años.
En cautiverio la cría de pandas se vuelve muy dificultosa: solamente el 10% logra aparearse naturalmente y apenas el 30% de las hembras quedan preñadas. Además el 60% de los pandas cautivos pierde totalmente su deseo sexual. Algunos científicos (sobre todo en China y Tailandia) intentan reducir este problema a partir de vídeos de pandas copulando. Los científicos no creen que aprenden comportamientos copulativos, sino, que los sonidos asociados estimulan a los pandas que los escuchan.
La expectativa de vida de un panda es de unos 12 años. En 2005, Basi, una panda hembra china, cumplió 25 años de edad (que equivalen a 100 años humanos), ese mismo año el panda criado en cautiverio más viejo del mundo, una hembra llamada Meimei, murió a los 36 (equivalentes a 144 años humanos), en el jardín zoológico de la ciudad de
Guilin.
Estado de conservación [
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La baja tasa de natalidad, la alta tasa de mortalidad infantil y la destrucción de su ambiente natural lo colocan bajo la amenaza de la
extinción. La ley china es muy rígida en cuanto a su caza, lo que ha disminuido esta problemática. En
1995, un terrateniente fue sentenciado a
prisión perpetua por haberle disparado a un panda. Al año siguiente, dos hombres fueron condenados a
pena capital después de ser capturados portando pieles de panda y
mono dorado. A partir de
1997 la pena para los infractores pasó a ser de 20 años de prisión.
Las trampas para ciervos almiscarados y
osos negros muchas veces acaban hiriendo a los pandas.
El número de pandas salvajes en China está estimado en 1600. En
2000 se contaban 1.114 ejemplares, esparcidos por territorios que tienen una superficie total de 23.000
km² en las provincias de Sichuan, Gansu y Shaanxi. Estudios en 2006, basados en exámenes de ADN extraído de excrementos de panda, indican que podría haber 3.000 animales en libertad. Existen 239 pandas gigantes en cautiveiro en China. Más de un centenar de ellos están en un centro especializado en Sichuan.
[4] Otros 20 especímenes se encuentran distribuidos por los principales zoológicos del mundo.
